Tutti pronti con il naso all’insù sabato 5 febbraio per ammirare l’asteroide 20 Massalia che, trovandosi in un punto del cielo direttamente opposto al Sole, sarà visibile la sera con un piccolo telescopio o un binocolo.

L’asteroide 20 Massalia è in arrivo

20 Massalia è un grande asteroide della Fascia principale, ovvero una zona del sistema solare che si trova approssimativamente tra le orbite di Marte e di Giove. Quest’area è occupata da numerosi corpi chiamati asteroidi o pianeti minori. Grazie al suo diametro di circa 135 km, 20 Massalia è il membro più grande e massiccio della Famiglia di asteroidi Massalia. La Famiglia di asteroidi Massalia si è formata in seguito ad un impatto avvenuto tra 100 e 200 milioni di anni fa ed è composta dall’asteroide 20 Massalia e da numerosi altri frammenti.

20 Massalia è stato per la prima volta scoperto il 19 settembre 1852 dall’astronomo e matematico italiano Annibale de Gasparis che era all’epoca direttore dall’Osservatorio Astronomico di Capodimonte a Napoli. La notte seguente, però, anche l’astronomo francese Jean Chacornac individuò a sua volta l’asteroide dai cieli di Marsiglia. Jean Chacornac fu il primo ad annunciarne la scoperta, per questo il nome Massalia è il nome greco di Marsiglia, ovvero la città francese in cui si trovava Chacornac.

Quando e dove ammirare 20 Massalia

L’asteroide 20 Massalia sarà osservabile dalla sera di sabato 5 febbraio grazie alla sua ottima posizione dato che sarà situato nella costellazione del Cancro al di sopra dell’orizzonte per gran parte della notte. La cosa non deve preoccupare come accaduto nel famoso film con Leonardo Di Caprio “Don’t Look Up”, ma l’evento è davvero singolare.

L’eccezionalità di questo avvenimento risiede nel fatto che sabato Massalia sarà in opposizione, ovvero sarà in un punto del cielo direttamente opposto al Sole. Ciò significa che l’oggetto apparirà in alto nel cielo intorno a mezzanotte e sarà sopra l’orizzonte per gran parte della nottata. Questa configurazione si verifica quando il Sistema Solare è allineato in modo tale che un asteroide (o un corpo celeste) si trova allineato in ​​linea retta con la Terra e il Sole, con la Terra nel mezzo. Grazie a questo allineamento sabato sera sarà il momento in cui 20 Massalia sarà più vicino alla Terra, (evento noto come perigeo) e sembrerà così più grande e luminoso nel cielo notturno. In questa occasione, 20 Massalia passerà entro 1.112  UA da noi, raggiungendo il suo picco di luminosità.

Il corpo celeste non sarà, però, visibile ad occhio nudo ma sarà necessario usare piccoli telescopi o un buon binocolo. In linea di massima 20 Massalia sarà visibile al di sopra dell’orizzonte dalle 19.30 fino alle 5.00 circa. Indipendentemente dalla posizione dell’uomo sulla Terra, 20 Massalia raggiungerà il suo punto più alto nel cielo (detto culmine) intorno a mezzanotte ora locale. Si prevede, quindi, che in quel momento il corpo celeste potrà presentarsi con una luminosità di 8.5 di magnitudine, caratteristica che lo rende ben visibile in cieli scuri e in luoghi lontani dall’inquinamento luminoso.

Da Verona, ad esempio, 20 Massalia sarà visibile tra le 19:36 quando salirà a un’altitudine di 21° sopra l’orizzonte orientale, raggiungerà il suo punto più alto nel cielo alle 00:29 e diventerà inaccessibile intorno alle 05:23. Da Roma, invece, sarà visibile dalle 19:30, raggiungerà il punto più alto in cielo alle 00:23 e poi scomparirà attorno alle 05:17.